Uno studio fondamentale suggerisce che gli apparecchi acustici aiutano a ridurre il declino cognitivo: ScienceAlert

Uno studio clinico “attesissimo” ha fornito buone notizie: gli apparecchi acustici possono rallentare il tasso di declino cognitivo di quasi il 50% in alcuni anziani.

Lo studio statunitense, che ha coinvolto quasi 980 partecipanti, è il primo ampio studio randomizzato che testa l'effetto degli apparecchi acustici sulla cognizione, che normalmente rallenta con l'età ma può regredire rapidamente nella demenza.

Un gran numero di persone trarrà beneficio da questi risultati, se dovessero essere confermati. Si stima che la perdita dell’udito non trattata contribuisca a circa l’8% dei casi di demenza in tutto il mondo.

Prima di questo studio, studi osservazionali durati anni avevano scoperto che le persone con perdita dell’udito che indossavano apparecchi acustici avevano un rischio ridotto di declino cognitivo rispetto a coloro che non li indossavano.

Altri studi hanno rivelato che le persone che avevano problemi di udito in ambienti rumorosi erano maggiormente a rischio di sviluppare demenza, che poteva manifestarsi come confusione o perdita di memoria.

Ma restava la domanda se l’uso degli apparecchi acustici potesse aiutare a evitare qualsiasi calo delle funzioni cognitive negli anziani – qualcosa a cui solo uno studio clinico poteva sperare di rispondere.

I partecipanti sono stati reclutati in due modi: 739 volontari sani di età compresa tra 70 e 84 anni che hanno risposto alla pubblicità e un’altra coorte di 238 anziani che avevano un rischio più elevato di declino cognitivo, reclutati da uno studio longitudinale sulla salute in corso.

Randomizzati in due gruppi più o meno uguali, metà dei partecipanti erano dotati di apparecchi acustici; gli altri hanno ricevuto un programma educativo basato sull’evidenza sull’invecchiamento in buona salute.

Indossare apparecchi acustici ha effettivamente ridotto il declino cognitivo durante lo studio, come sperato, ma solo nei partecipanti che avevano inizialmente più fattori di rischio per la demenza.

Pur aiutando solo un gruppo selezionato, gli apparecchi acustici hanno avuto un effetto dimostrabile: hanno quasi dimezzato la quantità di cambiamento cognitivo osservato negli adulti a rischio per oltre 3 anni rispetto a quelli del programma di educazione sanitaria senza apparecchi acustici.

"Questi risultati forniscono prove convincenti che il trattamento della perdita dell'udito è un potente strumento per proteggere la funzione cognitiva in età avanzata e, possibilmente, a lungo termine, ritardare una diagnosi di demenza", afferma l'otorinolaringoiatra e autore principale Frank Lin della Johns Hopkins University.

"Ma eventuali benefici cognitivi derivanti dal trattamento della perdita dell'udito legata all'età possono variare a seconda del rischio di declino cognitivo di un individuo."

Quelli dello studio sulla salute erano in genere più anziani, neri e con maggiori probabilità di avere meno istruzione, reddito più basso e vivere soli, per citare alcuni dei loro fattori di rischio per la demenza. È stato questo gruppo le cui menti hanno beneficiato degli apparecchi acustici, nonostante avessero livelli di udito simili a quelli dei volontari sani all’inizio dello studio.

Il gruppo di studio sulla salute ha anche sviluppato incidentalmente un deterioramento cognitivo a un tasso quasi tre volte superiore a quello dei volontari sani, suggerendo che le persone in questo gruppo erano più avanti sulla strada verso la demenza, se non diagnosticata durante lo studio.

"Gli apparecchi acustici potrebbero davvero fare la differenza per le popolazioni a rischio di demenza", scrivono in un commento Gill Livingston e Sergi Costafreda, due psichiatri dell'University College di Londra. Non sono stati coinvolti nel processo.

"I risultati di questo studio sono promettenti", aggiungono. Ma “abbiamo urgentemente bisogno di ulteriori sperimentazioni in altri contesti” per vedere se “l’enorme effetto protettivo degli apparecchi acustici sulla cognizione” si estende ad altri gruppi e popolazioni a rischio.

È possibile che l'uso degli apparecchi acustici possa anche influenzare l'umore, l'indipendenza, la connessione sociale o il coinvolgimento nell'attività fisica di una persona, fattori che possono anche influenzare o rallentare il declino cognitivo. Studi futuri potrebbero analizzarne gli effetti.

Lo studio è stato pubblicato su The Lancet.